Em 1960, o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos começou a buscar um substituto para seus helicópteros antigos Em março de 1962, a Marinha dos Estados Unidos, agindo em nome dos Marines, emitiu um pedido de um "helicóptero pesado Experimental". As especificações eram de uma capacidade de carga de 3.600 kg com um raio operacional de 190 km, a uma velocidade de 280 km / h.   O Helicóptero deveria ser usado no transporte de assalto, recuperação de aeronaves, transporte de pessoal e funções de evacuação médica, No papel de transporte de tropas, deveria ser usado principalmente para transportar equipamentos pesados ​​em vez de tropas.   Os Marines originalmente queriam comprar quatro protótipos, mas enfrentaram problemas de financiamento. Sikorsky, determinado a manter o acordo, reduziu sua estimativa para os custos de desenvolvimento e disse que o programa poderia ser feito com dois protótipos. Os militares aceitaram a proposta e, em setembro de 1962, a Sikorsky recebeu um contrato por pouco menos de US $ 10 milhões para dois protótipos "YCH-53A", bem como uma estrutura de simulações e testes no solo.   O CH-53A chegou ao Vietnã em janeiro de 1967 e se mostrou útil, eventualmente recuperando aeronaves ainda mais derrubadas do que o CH-54. Um total de 141 CH-53As foram construídos, incluindo os dois protótipos.  A Marinha dos EUA adquiriu 15 CH-53As do USMC em 1971 para atividades de avistamento de minas.   O CH-53 / HH-53 viu um uso considerável em zonas de guerra e serviu em vários conflitos durante o serviço. Foi usado pela primeira vez na Guerra do Vietnã, muitas vezes recuperando aeronaves derrubadas e evacuando pessoal. O CH-53D serviu ao lado do CH-53A através da última parte da presença dos EUA no Vietnã; ambos os tipos desempenharam um papel crítico no final do conflito, realizando evacuações de pessoal durante a Operação Vento Frequente.   Até hoje há exemplares deste helicóptero em exércitos mundo a fora, porém o exército americano já não usam mais eles por terem encontrado helicópteros mais eficientes como o Boeing CH-47 Chinook.